Angkor Wat is het grootste religieuze monument ter wereld en de hoogste verwezenlijking van de Khmer-architectuur. Het werd gebouwd in de eerste helft van de 12e eeuw, rond 1113 tot 1150, voor koning Suryavarman II als een tempelberg gewijd aan de hindoegod Vishnu, en later omgevormd tot een boeddhistische plek. De vijf lotusknoptorens, verheven op een enorm omgracht platform en weerspiegeld in de vijvers bij zonsopgang, zijn het embleem van Cambodja zelf geworden — het enige gebouw dat op een nationale vlag prijkt. De galerijen van de tempel bevatten bijna een kilometer aan gebeeldhouwde reliëfs die hindoeïstische epen, het karnen van de oceaan en marcherende legers uitbeelden.
Maar Angkor Wat is slechts het begin. Het grotere Angkor Archeologisch Park strekt zich uit over een uitgestrekt bebost landschap dat ooit het hart van het Khmer-rijk was, met honderden tempels gebouwd tussen de 9e en 15e eeuw. In het centrum staat de ommuurde koningsstad Angkor Thom, te betreden via monumentale poorten en bekroond door de Bayon — een tempelberg bezaaid met meer dan tweehonderd enorme, serene stenen gezichten die in alle richtingen uitkijken. Op korte afstand ligt Ta Prohm, grotendeels gelaten zoals ontdekkingsreizigers het vonden, met gangen omklemd door de wortels van reusachtige wurgvijgen en kapokbomen — een van de meest gefotografeerde huwelijken van steen en jungle ter wereld.
Het park beloont wie er tijd voor neemt. Eén dag volstaat voor het essentiële trio — Angkor Wat bij zonsopgang, de Bayon en Ta Prohm — maar drie dagen is het ideale midden: dan opent zich heel Angkor Thom, de rivier van duizend linga's bij Kbal Spean en het verfijnde roze zandsteenhouwwerk van Banteay Srei. De pas heeft een vrije datum: je kiest zelf je dagen binnen het geldigheidsvenster en komt aan wanneer het jou past, zonder vast tijdslot om te boeken. Angkor werd in 1992 door UNESCO ingeschreven als Werelderfgoed.