앙코르와트는 세계에서 가장 큰 종교 기념물이자 크메르 건축의 최고 걸작입니다. 12세기 전반, 1113년에서 1150년 사이에 수리야바르만 2세 왕을 위해 힌두교 신 비슈누에게 봉헌된 사원산으로 건설되었으며, 이후 불교 유적지로 변모했습니다. 거대한 해자로 둘러싸인 플랫폼 위에 솟아오른 다섯 개의 연꽃 봉오리 탑과 새벽 연못에 비친 모습은 캄보디아 자체의 상징이 되었습니다 — 국기에 등장하는 유일한 건축물이기도 하죠. 사원의 회랑에는 거의 1km에 달하는 부조가 새겨져 힌두 서사시, 바다 휘젓기, 행군하는 군대 등을 생생하게 묘사합니다.
하지만 앙코르와트는 시작에 불과합니다. 더 넓은 앙코르 고고학 공원은 한때 크메르 제국의 심장이었던 광활한 숲 지형에 펼쳐져 있으며, 9세기에서 15세기 사이에 지어진 수백 개의 사원이 자리하고 있습니다. 그 중심에는 성벽으로 둘러싸인 왕도 앙코르톰이 서 있고, 웅장한 문을 지나 들어서면 바이욘이 우뚝 솟아 있습니다 — 200개가 넘는 거대하고 평온한 석조 얼굴이 사방을 응시하는 사원산입니다. 조금 떨어진 곳에는 탐탐이 탐험가들이 발견했던 그대로 남아 있어, 거대한 벵갈보리수와 목면나무 뿌리가 회랑을 감싸 안은 모습은 돌과 정글이 빚어낸 가장 유명한 조화 중 하나로 손꼽힙니다.
이 공원은 시간을 들일수록 더 많은 것을 선사합니다. 하루면 핵심 3곳 — 일출의 앙코르 와트, 바이욘, 타 프롬 — 을 둘러보기에 충분하지만, 3일이 가장 알맞아 앙코르 톰 전체와 크발 스페안의 천 개 링가의 강, 반테아이 스레이의 정교한 분홍 사암 조각까지 만날 수 있습니다. 이 패스는 자유 날짜제로, 유효 기간 내에서 원하는 날을 직접 선택하고 원하는 때에 도착하면 되며, 예약해야 할 고정된 시간대가 없습니다. 앙코르는 1992년 유네스코 세계유산으로 등재되었습니다.